Dilahirkan di Mvezo, Transkei pada 18 Juli 1918,
Rolihlahla Mendela kemudian pindah ke Qunu sampai berumur 9 tahun. Ia merupakan
yang pertama dari keluarganya yang mengikuti sekolah. Ia juga mendapat nama
Nelson dari gurunya yang seorang Metodis. Pada umur 16 tahun, ia masuk
Clarkebury Boarding Institute mempelajari kebudayaan barat.
Pada 1934, ia memulai program Bachelor of Arts|B.A. di Fort
Hare University, dimana ia bertemu Oliver Tambo yang menjadi teman dan
koleganya yang setia. Setelah menentang kebijakan universitas dan diminta
keluar. Ia pindah ke Johannesburg dan melanjutkan kuliahnya di University of
South Africa setelah mengambil hukum di University of the Witswatersrand.
Pernikahan
Pernikahan
pertama Mandela dengan Evelyn Ntoko Mase berakhir dengan perceraian pada 1957 setelah 13 tahun. Pernikahannya dengan Winnie Madikizela yang berjalan 38 tahun berakhir dengan perceraian 1996. Pada ulang tahunnya ke-80, Mandela menikahi Graça Machel, janda dari mantan Presiden Mozambik Samora Machel, yang juga seorang kawan ANC.
Karir politik
Nelson Mandela mengikuti African National Congress (ANC)
dari tahun 1942.
Karena kegiatannya yang antiapartheid, ia menjalani berbagai masa
hukuman. Pada 5 Agustus 1962, Mandela ditangkap dan dipenjarakan di
Johannesburg Fort kemudian pada 25 Oktober 1962, ia dijatuhi hukuman
5 tahun penjara dan pada 12 Juni 1964, ia dan sekelompok aktivis
lainnya dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.
Setelah menolak pembebasan bersyarat dengan menghentikan
perjuangan bersenjata pada Februari 1985, Mandela tinggal di penjara
sampai dibebaskan pada11 Februari 1990 atas perintah Presiden Frederik
Willem de Klerk setelah ditekan oleh seluruh dunia. Mandela dan de Klerk
mendapatkan hadiah Nobel Perdamaian pada 1993
Nelson Mandela menjabat sebagai Presiden Afrika Selatan dalam
masa sekitar 5 tahun (Mei 1994 - Juni 1999) setelah
memenangkan Pemilu dan menjadi presiden kulit hitam pertama dengan de
Klerk sebagai Deputi presiden.
Masalah AIDS menjadi sumber kekecewaan orang-orang dan
penyesalan Mandela karena dalam masa pemerintahannya, ia kurang memperhatikan
masalah ini. Anaknya, Makgatho Mandela, meninggal karena AIDS pada 6
Januari 2005.